[Versión en español abajo]

When I chose Argentina as one of the countries I would visit to explore eco-building several people questioned my choice. Even in Buenos Aires my research topic raised some eyebrows – ‘why here?’ they asked, ‘I did not know of such things’ others would say. I chose Argentina because I was looking for a country with a temperate climate which had a newly emerging green building movement; in order for me to understand what factors encouraged people to start eco-building and how such ideas were spread. I have quickly discovered that the eco-building movement here is diverse and vibrant, and perhaps most importantly for me, concerned with costs – often deliberately trying to appeal to those with little money.

View from the Sierra de Comechingones and a rural town street

Argentina is a truely vast country. It was not until I spent 11 hours on a bus from Buenos Aires to Córdoba that I began to comprehend just quite how large it is (as I only crossed a tiny section of the country). Outside the three main cities (Buenos Aires, Córdoba, and Rosario) where almost 40% of the population live there is a very low population density with 25 million people spread over the remaining 2.5 million kms square. In San Luis province there are on average fewer than 5 people per km square. To the east the land is particularly flat with the ubiquitous cow grazing and soya bean production, and the odd horse, sheep and goat for variety. It is winter here now so what few trees there are are leaf-less and the trees are more bush like than anything else. To the west the Sierras rise with rocky tree-less tops and hovering Condors. Then, of course, there are the Andes. South the landscape changes dramatically as Patagonia takes shape, steep sided valleys form, and snow falls.

Rural house and typical brick house in San Luis province

Occasionally punctuating this landscape are a few small simple, single storey houses made from brick with a tin or tile roof. Above each is a water tank and the windows are rarely very big. They are heated by a single fireplace. Some have a small veranda, but many do not. Everything is quite simple and rustic. Beyond the main traffic arteries roads are rarely tarmaced. Most of this land is considered pampa (countryside) and while there are no restrictions on building in most pampa areas there are few people to build. Places become quickly remote out here with only the main towns and roads linked by the excellent bus network, and many people have been encouraged by government housing programs to move from the hills into the towns Argentina is not a wealthy country with estimates that as many as two-fifths of the population are living below the poverty line.

Eco-building in this context cannot ignore the reality that many people live in basic conditions. Although in the cities there are some more expensive green buildings which are high-tech in their design and systems, in the pampa the emphasis is on simplicity and local materials. Thus there is a burgeoning adobe natural building movement with its centre at El Bolsón, Rio Negro, Patagonia. The home of the Land Ethic Action Foundation and an excellent place for natural building workshops is La Confluencia run by Mark and Ellie Jordan. Jorge Belanko is also one of the main advocates and trainers in the region.

Casa Tierra, San Francisco del Monte de Oro

Further north is the Yanantin Foundation in San Luis, and one of their projects – Casa Tierra – is an almost complete adobe house in San Francisco del Monte de Oro. Here they are trying to build without wood because it is not available locally and is incredibly expensive. They are also placing particular emphasis upon connecting with locals – sharing their workshops, encouraging visitors and taking their talks to local schools. The appeal of adobe is not just that it is a freely available local material, or that it suits the climate (keeping houses warm in the winter where at night the temperate falls just below zero celsius, and cool in summer when it can reach as high as 40 C) but that it is also the traditional building technique of the region. Although unfortunately associated with poverty, mud houses have long existed in this area and many houses in San Francisco are adobe from two hundred years ago. The movement in El Bolsón and the Yanantin Foundation are in part trying to revive this ancient tradition and remove any shame or stigma attached to it. It is not only cheaper than the contemporary trend for red brick construction, but requires far less heating (done here by using firewood) and is cooler in summer. Moreover, many local builders still know how to build using mud as they were taught by their grandparents.

Old clay house and inside, San Francisco del Monte de Oro

Importing a different way of building is the use of straw bale in Yacanto and Merlo, in Córdoba province. Here newcomers have brought in methods from Canada and the USA to build a large straw-bale house – El Trébol Del Monte – and others are experimenting with a combination of straw and bamboo in the hills near Merlo.

El Trébol Del Monte, straw bale house at Yacanto

Also tackling the issue in a completely different way is the Centro Experimental de la Vivenda Economica (CEVE) – a non-governmental organisation based in Córdoba which seeks to build low cost housing using sustainable building components and tools for community organisation. Its emphasis is primarily upon providing affordable housing and not natural building. But they train people in building for themselves and are experimenting with recycling plastic bottles into bricks, recycling water from a sink unit to flush toilets, and using materials with a low embodied energy.

The Colectiva de Mujeres Granja Agroerologice have set up a farm called La Verdecita in Sante Fé, which seeks to challenge the multinational corporations spread of soya bean production in the area by teaching alternative forms of agriculture. In particular they work with local low-income women and have been teaching natural building techniques so that they can renovate their own homes with clay and build their own new meeting space. This is an eco-feminist groups who are using eco-building techniques to empower local women to have more choices in life.

On a national scale the recently (2006) formed Argentina Green Building Council which advocates (from Buenos Aires) for more adoption of green building approaches has just begun its first affordable green build project. In addition there are emerging eco-neighbourhoods, like Eco Barrio Villa Sol in Córdoba, and more activist orientated projects liked the long standing Gaia ecovillage at Navaro (west of Buenos Aires) and Aldea Velatropa which is an eco-space near the University in Buenos Aires where workshops are run, among other activities.

In all, green building in Argentina is diverse and vibrant, and although in many ways is new the techniques being practiced have historical resonance in the region. The understanding that building using local materials also greatly reduces costs is one of the principal motivations here and there are many groups working hard to improve the quality of housing for those on low incomes.

(San Luis, Argentina, 28th July 2010)

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Cuando escogí Argentina como uno de los países que visitaría para explorar edificios ecológicos varias personas se cuestionaron mi decisión. Aun, en Buenos Aires mi tema de investigación causo controversia ¿por qué aquí? Me preguntaron “nosotros no sabemos de esas cosas” algunos contestaban. Yo escogí Argentina porque yo estaba buscando un país con un clima templado que tenia un movimiento que estaba comenzando a surgir con relación a construcción ecológica, para que así yo pudiese entender qué factores motivaron a estas personas a comenzar con construcción ecológica y cómo estas ideas fueron esparcidas. Rápidamente he descubierto que el movimiento de construcción ecológica aquí es diversa y vibrante, y talvez lo más importante para mí, se preocupa ante el costo: a menudo tratan de atraer, deliberadamente, a  personas con poco dinero.

   

Vista desde la Sierra de Comechingones y una calle de un pueblo rural

Argentina es realmente un país inmenso. No fue hasta que pase 11 horas en un bus desde Buenos Aires hasta Córdoba que comencé a comprender que tan largo es, ya que solo había cruzado una pequeña parte de este país.  Afuera de las tres ciudades principales, Buenos Aires, Córdoba, y Rosario, donde casi 40% de la población vive, hay una baja densidad de población, con 25 millones de habitantes esparcidos sobre los restantes 2.5 millones de kilómetros cuadrados.  En la provincia de San Luis hay un promedio de menos de 5 personas por kilómetro cuadrado. Al este, el territorio es particularmente plano compuesto de pasto para vacas y producción de semilla de soja y caballos impares, ovejas y cabras como variedad. Es invierno aquí, por el momento, entonces los poco árboles que hay no tienen hojas, pero los árboles son mucho más arbustos que cualquier otro. Al oeste, las Sierras que al subirlas se ve están formadas por rocas sin árboles y con Cóndores o buitres que las rodean. Luego, por supuesto, está Los Andes. Al sur el paisaje cambia drásticamente conforme la Patagonia toma lugar, en donde se forman valles inclinados, y cascadas de nieve.

  

La casa rural y la típica casa de ladrillo en la provincia de San Luis

Ocasionalmente, con vista al paisaje hay unas pocas simples y pequeñas casas, de un piso hechas de ladrillo con un techo de estaño o teja.  Encima de cada una hay un tanque de agua y las ventanas son raramente grandes. Se calefacciona a través de una chimenea y algunas tienen un pórtico o galería, pero muchas no. Todo es sumamente simple y rústico. Mucha de esta tierra es considerada pampa o campo y mientras que no hay restricciones en construcción en la mayor parte del área de la pampa, hay poca gente para construir. Los lugares rápidamente se convierten en áreas remotas aquí, con solo las ciudades principales y carreteras, conectadas por la excelente cadena de autobuses, y muchas personas han sido convencidas por programas gubernamentales de vivienda a que se muden de las montañas a los pueblos.  Argentina no es país rico, con un promedio en dónde más de dos quintos de la población viven bajo el nivel de pobreza. 

Construcción ecológica en este contexto no puede ignorar la realidad que muchas personas viven bajo condiciones básicas. Aunque en las ciudades hay algunas casas ecológicas más caras con diseños y sistemas tecnológicos más avanzados, en la pampa el énfasis es la simplicidad y los materiales locales. Por lo tanto, se esta desarrollando un movimiento de construcción natural de adobe ubicado en El Bolsón, Río Negro, Patagonia. El hogar de la LEAF (Land Ethic Action Foundation) y un excelente lugar para talleres de construcción natural es la Confluencia administrado por Mark y Ellie Jordan. Jorge Belanki es también uno de los principales partidarios y maestros de la región.

  

Casa Tierra, San Francisco del Monte de Oro

Un poco más hacia el norte está la fundación Yanantin en San Luis y uno de sus proyectos Casa Tierra -una casa de adobe en San Francisco del Monte de Oro casi completada. Aquí se está tratando de construir sin madera ya que no está disponible localmente y es increíblemente cara. También están poniendo gran énfasis en entablar relaciones con los residentes, al crear talleres, invitando visitantes y llevando charlas a las escuelas locales. Lo llamativo de adobe no es solamente que es un material local fácilmente disponible, o de que sea ideal para el clima, manteniendo las casas calientes durante el frío cuando la temperatura de la noche cae al nivel de bajo cero grados centígrado, o fresco en el verano cuando las temperaturas pueden llegar hasta 40 grados; pero de que es una técnica tradicional de construcción en la región. 

Desafortunadamente asociadas con pobreza, las casas de barro han existido por un buen tiempo en el área y muchas casas en San Francisco son de adobe desde hace doscientos años. El movimiento en El Bolsón y la fundación de Yanantin en parte están intentando de re-vivir está antigua tradición y quitar la vergüenza o el estigma que le persigue. No solamente es más barato que el nuevo movimiento de construcción de casas de ladrillo, pero requiere menos calefacción (hecho aquí a través de madera) y son más frescas durante el verano. De igual manera, muchos constructores locales aun saben como construir con barro, ya que eso fue lo que les enseñaron sus abuelos.

  

Vieja casa de barro. Vista por dentro, San Francisco del Monte de Oro

Importando una diferente forma de construcción es el uso de fardos de paja en Yacanto y Merlo, en la provincia de Córdoba. Aquí los nuevos residentes han traído métodos del Canada y de los Estados Unidos para construir una gran casa de fardos de paja, el Trébol del Monte, y otros están experimentando con una combinación entre paja y bambú en los montes cerca de Merlo.

 

El Trébol del Monte, casa de fardos de paja en Yacanto

También enfrentando la problemática de una manera diferente es el Centro Experimental de la Vivienda Económica (CEVE) una organización no-gubernamental localizada en Córdoba, que se preocupa en como construir casas a bajo costo utilizando componentes de construcción sustentables y herramientas para organizar a la comunidad. Su énfasis, principalmente, es proporcionar viviendas económicas y no casas naturales. Pero ellos entrenan a las personas en construcción y están experimentando con botellas de plástico reciclable a ladrillos, reciclar el agua del lavado para echar agua en el inodoro y usar materiales con poco consumo de electricidad.

La Colectiva de Mujeres Granja Agroerologice ha construido una granja llamada La Verdecita en Santa Fé, quienes compiten con las compañías multinacionales difundiendo la producción de semillas de soja en el área a través de la enseñanza de formas alternas de agricultura. En particular, ellas trabajan con las mujeres locales de bajos recursos y han estado enseñando técnicas para la construcción de casas naturales para que así ellas puedan renovar sus propias casas con barro y construir un nuevos para sus reuniones. Este es un grupo ecológico feminista que están usando técnicas de construcción ecológica para fortalecer a las mujeres de la comunidad, para que tengan más opciones en la vida.

En un censo nacional del 2006 formado por el Consejo Argentino de Construcción Sustentable establecido en Buenos Aires y que favorece la adopción de más acercamientos para la construcción ecológica, han iniciado su proyecto de casas ecológicas económicas. Igualmente, están naciendo eco-comunidades, como el Eco Barrio Sol en Córdoba y más proyectos activistas establecidos, como Gai la eco-aldea en Navarro en el oeste de Buenos Aires, y Aldea Velatropa el cual es un eco-espacio cerca de la Universidad de Buenos Aires donde se realizan talleres, entre otras actividades; ambos llevan ya vario tiempo de haber sido establecidos.

En total, la construcción ecológica en Argentina es diversa y vibrante y aunque en muchas maneras es reciente, las técnicas que se practican han sido de resonancia histórica dentro de la región. El entender que construir con materiales locales también reduce el costo, es uno de las principales motivaciones aquí y hay mucho grupos trabajando duro para mejorar la calidad de las viviendas para esas personas de escasos recursos.

(San Luis, Argentina, 28 de julio, 2010)